“Los hermanos y hermanas sindicales permanecen unidos, nuestra lucha no ha terminado. Acaba de comenzar y prevaleceremos ”, dijo Karla Marks, presidenta de la OPEU del Local 503 de SEIU, ante una multitud de miles frente al edificio del capitolio estatal en 1995. Más de 15,000 empleados públicos miembros de nuestro sindicato habían decidido retirarse en huelga, cerrando la infraestructura estatal y enviando un mensaje a los legisladores y la gerencia sobre cómo los empleados estatales son esenciales.

Acabamos de pasar el vigésimo quinto aniversario de la histórica huelga del Sindicato de Empleados Públicos de Oregon (OPEU, por sus siglas en inglés) de 1995, donde los trabajadores lucharon con el estado por una medida en la boleta electoral que redujo el pago de los empleados estatales y atacó su jubilación. Las personas que mantienen nuestras carreteras abiertas, se aseguran de que los niños estén protegidos, dirigen el Hospital Estatal de Oregón y las universidades públicas están en huelga. "Cerrar todo el estado", como dijo Lucy Lahr, representante sindical de la época.

Miramos hacia atrás en este evento histórico en la historia de nuestra Unión porque hoy nos enfrentamos a otra amenaza: una gran pérdida de ingresos como resultado de la pandemia de COVID-19. Las circunstancias pueden ser diferentes a las de 1995, pero las lecciones que aprendimos sobre la solidaridad y el valor de los servicios públicos y los empleos del sector público de Oregon siguen siendo tan verdaderas hoy como lo fueron hace 25 años.

La temporada de negociaciones de 1995 se intensificó cuando la Medida de votación 8 fue presentada por el activista anti-empleado Bill Sizemore, que intentó detener el aumento del 6% en PERS y prohibir cualquier intento de compensar ese 6% en aumentos salariales. Como cualquier aumento podría considerarse un reemplazo para la reducción de PERS, los trabajadores estatales se vieron obstaculizados en sus negociaciones contractuales.

“Esa medida en la boleta diezmó nuestra capacidad de negociar. Debido a que cualquier aumento podría interpretarse como tratar de compensar que el 6% de los empleados estaban perdiendo ", dice Karla Spence, mirando hacia atrás en la huelga veinticinco años después. “En la mesa de negociaciones, fue un desastre. El estado sentía que estaban paralizados y no podía negociar aumentos con nosotros. Habíamos presentado demandas, por lo que nos abrimos paso por los tribunales al mismo tiempo que estábamos en la mesa de negociaciones ”.

"Fue un ataque a sus beneficios de jubilación y fue una reducción salarial", dice Steve Demarest, el actual presidente de SEIU 503, que era un empleado representado en el Departamento de Empleo en 1995. "Fue una situación en la que los trabajadores simplemente estaban enojados sobre lo que se les estaba haciendo. Aquí estamos en negociaciones contractuales y se abriría una ventana donde las personas podrían expresar lo que sintieron al golpear. Quedó claro que este año, la huelga estaba sobre la mesa ”.

Se establecieron los votos de autorización de huelga en persona, y en Portland se celebró en el auditorio masivo de Benson High School. "Todos los que entraron en ese auditorio repleto sabían cuál iba a ser la votación", dice Demarest, quien señaló que la gente pronunció su voto con entusiasmo casi unánime. "Fue solo esta abrumadora votación de voz ir a la huelga".

En 1987, los empleados estatales habían emprendido una exitosa "huelga continua", donde los trabajadores se declararon en huelga en diferentes tiendas en todo el estado en diferentes momentos. Esto fue tan exitoso que luego fue prohibido por la Legislatura del Estado, por lo que esta vez los trabajadores no tuvieron más remedio que salir a la huelga de una vez.

La huelga duró una semana. Las operaciones estatales se han detenido casi por completo, lo que demuestra cuán esenciales son los miembros de SEIU 503 para los servicios en los que confían todos los habitantes de Oregon. Llamaron a esto una "huelga general", ya que incluía a todos los miembros de SEIU 503 en todo el estado, no solo a los empleados estatales.

Los trabajadores no solo se detuvieron allí, sino que continuaron con actos de desobediencia civil, como ocupar la oficina del gobernador. Todo esto llevó a una marcha y manifestación de 10,000 personas en Salem, donde los miembros de SEIU se manifestaron contra el ataque a los empleados públicos con el apoyo de otros sindicatos en todo el estado. Toda la membresía estaba en llamas por el tema, negándose a aceptar una "devolución" de los salarios y beneficios por los que habían luchado tanto durante las décadas anteriores.

“Esta era una línea en la arena que no íbamos a dejar que cruzaran sin pelear. Así que llegamos a los tribunales y nos pusimos en las líneas de piquete ”, dice Marks.

La huelga electrificó al sindicato y condujo a un aumento en la membresía, y los trabajadores estatales finalmente ganaron un gran contrato en 1995. El siguiente contrato, en 1997, fue aún mejor, ya que la gerencia sabía lo que haría nuestro sindicato para luchar por un buen contrato. La Medida 8 finalmente se determinó como una interferencia inconstitucional con el derecho de los sindicatos a negociar un contrato y fue revocada.

"Los trabajadores están dispuestos a ir a la huelga cuando se sienten atacados, como se sentían en ese momento", dice Demarest.

Esto contiene lecciones para hoy, cuando grupos anti-trabajadores como la Fundación Freedom han seguido intentando atacar los derechos sindicales de los empleados públicos. Como uno de los sindicatos más fuertes del estado, SEIU Local 503 ha continuado perseverando durante situaciones difíciles porque los miembros están activos y decididos a luchar por lugares de trabajo justos. También muestra exactamente cuán importante puede ser el proceso político para los empleados públicos y por qué tenemos que seguir alzando nuestras voces a nuestros funcionarios electos.

“La huelga realmente puso un ancla en torno a la creencia de los miembros de que la política es un asunto sindical. Eso solidificó ese concepto. Que si no estás involucrado en el proceso político, eres vulnerable ”, dice Marks.

Lo que es más importante, es un recordatorio de cuán poderosos podemos ser cuando nos unimos a nuestro sindicato. Tenemos la capacidad no solo de ganar buenos contratos, sino de eliminar totalmente los ataques a nuestros medios de vida y cambiar Oregon para todos.

A medida que entramos en el pronóstico de ingresos del 20 de mayo, donde esperamos ver un déficit de ingresos significativo, es importante recordar estas lecciones de 1995. Los servicios públicos y los empleos del sector público son de vital importancia para las comunidades de Oregón, particularmente para los trabajadores con salarios bajos, mujeres, personas de color e inmigrantes: los grupos más afectados por COVID-19. Un plan de recuperación que refleje los valores de Oregón apoyará a todos los habitantes de Oregón, blancos, negros y marrones, al proteger los servicios y trabajos en los que todos confiamos.

Juntos, somos lo suficientemente fuertes como para asegurarnos de que eso suceda.